宦官稱“太監(jiān)”，是隋唐以后的事，地位較高的內(nèi)監(jiān)就被稱為“太監(jiān)”。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監(jiān)，少監(jiān)。后宦官亦通稱為太監(jiān)。到了明代，宦官權(quán)勢日增，人們就把所有宦官都尊稱“太監(jiān)”，太監(jiān)也就稱為宦官代名詞了�！ �
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太監(jiān)這個特殊群體，身上總帶著兩樣?xùn)|西：一是大毛巾，一是厚護膝。在《宮女談往錄》里榮兒回憶說：可憐的老太監(jiān)，已經(jīng)過了五月節(jié)了，上身已經(jīng)穿得很單薄了，可下身還是鼓鼓囊囊的。據(jù)說他們因為生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰里不論冬夏，都要圍著大毛巾(古代尿不濕)，越到年老越厲害。膝蓋上的護膝，常年縫在褲筒里，到了夏天顯露得最清楚了。
他們隨時隨地都有可能跪在地下———不論在什么地方，假山上，石路邊，該跪一定要跪，絲毫不能猶豫，所以褲筒里常年縫著護膝。大太監(jiān)的護膝，用珍貴皮子做成，李蓮英就用金絲猴皮做護膝�！ �
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明朝太監(jiān)人數(shù)，據(jù)康熙帝聽故明老太監(jiān)說：內(nèi)監(jiān)至十萬人，飯食不能遍及，日有餓死者。這個數(shù)字可能夸大，實際數(shù)字仍相當驚人。明宮太監(jiān)人數(shù)，缺乏準確資料。有學(xué)者統(tǒng)計，明萬歷朝四次選入太監(jiān)13320人，天啟朝選入太監(jiān)7200名，兩朝共選入太監(jiān)20520人。這確是一個龐大的數(shù)字。清宮太監(jiān)比明宮少，約在兩三千人之數(shù)。清朝吸取明朝教訓(xùn)，對太監(jiān)限制較嚴。乾隆帝奏事太監(jiān)曾用秦、趙、高三姓，以此自儆秦朝趙高之禍。清末雖出現(xiàn)跋扈太監(jiān)安得海、李蓮英，但較東漢、晚唐和明朝，可謂“小巫見大巫”，其權(quán)勢和氣焰差了很多。
康熙十六年(1677年)，設(shè)“宮殿監(jiān)辦事處”，又名“敬事房”。這是清代自康熙朝以后 的宦官機構(gòu)，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，負責(zé)宮內(nèi)陳設(shè)、打掃、守衛(wèi)，傳奉諭旨，辦理與內(nèi)務(wù)府各衙門的往來文件等事。康熙帝親書“敬事房”匾掛在房內(nèi)。敬事房在乾清門東側(cè)，與南書房對應(yīng)。太監(jiān)的品級，康熙六十一年(1722年)定敬事房大總管為五品，清朝授太監(jiān)職銜從此開始�！ �
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雍正元年(1723年)，定敬事房大總管為四品。這是清宮太監(jiān) 的職銜。而剛?cè)雽m的小太監(jiān)，每月也領(lǐng)銀二兩，米一斛半。他們的年薪超過了七品知縣，還能得到各種名義的賞賜。他們雖然社會地位低下，但是待遇優(yōu)厚，權(quán)力也大。太監(jiān)是個群體，自然有奸佞，也有賢良。
其實，太監(jiān)并不是中國的特產(chǎn)。在古代埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮，乃至整個亞洲都有太監(jiān)。只是，中國的太監(jiān)制度是最根深蒂固的。在漫長的中國封建社會歷史中，太監(jiān)不僅涉足王公貴族、高官顯爵的生活中，而且還涉足于復(fù)雜的政治斗爭中。在辛亥革命以前的中國，歷朝的衰亡大都與太監(jiān)作亂有關(guān)，漢、唐、明三朝的覆滅與太監(jiān)的專橫暴虐有直接關(guān)系。
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