中國(guó)的歷史主線是漢人建立王朝，但也不乏例外，如鮮卑人的南北朝時(shí)期的北魏，五代時(shí)期沙陀人的后唐、后晉、后漢，蒙古人的元朝，滿族人建的清朝等。
鮮卑和蒙古是北方民族，滿洲是東北民族，只有沙陀是不被人們重視、名氣不大的西域小民族，卻在晚唐五代的政治舞臺(tái)上，扮演了十分活躍的角色。叱咤風(fēng)云，逐鹿中原，不僅建立政權(quán)，而且連續(xù)建立了后唐、后晉、后漢，史稱“沙陀三王朝”，持續(xù)活動(dòng)了近兩個(gè)世紀(jì)。
沙陀人本屬于西突厥部族中比較小部落處月的分支，長(zhǎng)期居金娑山之陽(yáng)，蒲類海 (今巴里坤湖) 之東，因境內(nèi)有大沙漠名沙陀磧 (今新疆北部準(zhǔn)噶爾盆地之古爾班通古特沙漠) ，故自號(hào)沙陀。
相傳他們的先祖出生于大雕的窩中，因?yàn)樗L(zhǎng)得怪異，首領(lǐng)便讓各族輪流撫養(yǎng)，因此姓“諸爺”，即不是一個(gè)人撫養(yǎng)。后來，傳訛成了“朱邪”。沙陀是一個(gè)游牧部族，以大雕為圖騰，部民強(qiáng)壯、彪悍、 驍勇、善戰(zhàn)。
唐高宗年間, 首領(lǐng)沙陀金山因跟隨唐將薛仁貴討伐鐵勒，而授唐朝武將官職。在武則天時(shí)，又被封為金滿州都督。
自德宗朝，沙陀人開始在歷史舞臺(tái)上嶄露頭角。歷代首領(lǐng)隨同唐軍平安史之亂、抵御吐蕃進(jìn)犯。
沙陀人雖然部勢(shì)單力薄，但非常懂得保護(hù)自己，先后臣服于西突厥——唐朝——回紇——吐蕃，善于在夾縫中保存實(shí)力，最終成為西域地區(qū)聲名鵲起的軍事力量。
由于吐蕃利用沙陀人的勇猛善戰(zhàn)，每每作戰(zhàn)都以沙陀騎兵為先鋒，既消耗和削弱沙陀的實(shí)力，又坐收漁翁之利。這種做法很快引起沙陀人的反感，決定脫離吐蕃，重歸唐朝。
他們認(rèn)為自己“世為唐臣”,歸附吐蕃一舉是“不幸陷汗”，因此想方設(shè)法重新歸附于唐王朝。沙陀盡忠父子決定率部眾三萬多人逃離吐蕃控制，從河西走廊向內(nèi)地遷徙。
在吐蕃的圍追堵截下，沙陀人繞行三千多里路，和吐蕃交戰(zhàn)數(shù)百次，沙陀盡忠為了掩護(hù)部眾而戰(zhàn)死，其子朱邪執(zhí)宜也身負(fù)重傷。最后，抵達(dá)逃到唐朝靈州 (今寧夏靈武) 轄區(qū)時(shí)，所剩部眾不過一萬余人，大半戰(zhàn)死，代價(jià)慘重。
回到中原后，朱邪執(zhí)宜率領(lǐng)沙陀人參與了各種征伐重任，多次受命鎮(zhèn)壓反叛朝廷的藩鎮(zhèn)，并為唐守邊，立下赫赫戰(zhàn)功，被北方其他少數(shù)民族所敬畏。
勢(shì)微的唐朝為了安撫沙陀人，索性將六州胡和昭武九姓胡人都交付朱邪執(zhí)宜統(tǒng)領(lǐng)，形成了沙陀軍事集團(tuán)核心和中堅(jiān)力量，時(shí)稱“沙陀三部落”。沙陀人由一萬余人的部眾發(fā)展成為稱雄一方的強(qiáng)大勢(shì)力。
朱邪執(zhí)宜死后，其子赤心繼續(xù)統(tǒng)率“沙陀三部落”征戰(zhàn)四方，因戰(zhàn)功顯赫，被賜予國(guó)姓“李”，名“國(guó)昌”，并賜宮邸一所。
從此，李氏沙陀一直以李唐宗室自居，進(jìn)一步發(fā)展壯大。這也是沙陀首領(lǐng)由朝廷之屬臣轉(zhuǎn)為割據(jù)勢(shì)力的開始。
李國(guó)昌死后，其子李克用繼位，成為沙陀王朝的奠基人。
李克用出生時(shí)就有一只眼睛失明，長(zhǎng)大卻驍勇過人，射得一手好箭。相傳能在百步之外，射中掛在樹上的馬鞭子，所以人送外號(hào)“獨(dú)眼龍”。
后來，李克用的軍隊(duì)成為鎮(zhèn)壓黃巢起義的主力，并為朝廷收復(fù)長(zhǎng)安。唐朝因此封他為河?xùn)|節(jié)度使。從此，李克用以河?xùn)|為基地，建立了以沙陀貴族為核心的地方割據(jù)政權(quán)，成為唐末政治舞臺(tái)上的風(fēng)云人物。
公元907年4月，宣武鎮(zhèn)節(jié)度使朱溫廢唐帝，自立為帝，建國(guó)號(hào)為梁，唐朝滅亡。
唐王朝滅亡后，割據(jù)西川的王建與割據(jù)淮南的楊渥一同請(qǐng)他自立為王。李克用冠冕堂皇地回答他們說：“自王，非吾志也”。但同時(shí)也“侈府第，僭宮禁。”李克用的不自為王，也許是出自對(duì)唐王朝的忠誠(chéng)，也許是由于不滿足偏安一隅稱王，而要君臨四海為帝。
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