春秋時期，齊桓公即位后，不計前嫌任用管仲為相，招賢納士，重用管仲、寧戚、隰朋、賓胥無、鮑叔等五人，人盡其才，整頓朝政，例行改革，使齊國從混亂國家狀態(tài)中迅速崛起，成為春秋時期的霸主，后來稱管仲、寧戚等五人為"桓管五杰" 。出身卑賤的寧戚投奔齊桓公的還有一個生動典故，史料中都有記載，唐朝大詩人李白也曾在詩詞中引用過，充分體現了齊桓公不拘一格收攬人才的魅力。
由于寧戚本身處境窮困，朋友圈也沒有官紳和士大夫的，雖然他一心想要到齊國謀求官職，卻也苦于沒有人引薦�？上攵�，他的情緒也是非常低落和苦惱。
一天傍晚，寧戚趕著商人的牛車住在城門外。恰巧這天齊桓公要到郊外出行，前呼后擁的隊伍路過此處，士兵讓裝載貨物的車子躲開，隊伍火把很明亮。
“南山燦、白石爛，中有鯉魚長尺半。
生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。
從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦?“
桓公回去后，到了朝廷里，有人請示桓公如何安置寧戚。齊桓公令人賜給他衣服帽子，要專門召見他。
寧戚見到桓公后，暢談了如何治理國家的構想。齊桓公一聽，感到寧戚是不可多得人才啊，就準備封他官職。
這時有的大臣子們不干了，趕緊勸諫說:“這個客人是衛(wèi)國人。衛(wèi)國距離齊國不遠，您不如去詢問一下他的情況。如果確實是賢德的人，再任用他也不晚。”
大臣的話，按說一點毛病沒有，起碼是敵在友，人品好壞得打一下吧，就說現在哪家嫁個閨女，找個姑爺還得打聽打聽呢!何況當時是各國處于競爭關系的國與國之間，再說，就是一個放牛趕車的，唱一首歌就給大官做的，來的有點太突然了吧？
出身卑微的寧戚，遇到慧眼識英才、不拘一格選人用人的齊桓公和管仲，成為齊桓公的股肱之臣，與管仲、鮑叔牙等一起輔佐齊桓公建立了"九和諸侯，一匡天下"的王者霸業(yè)，使齊桓公成為"春秋五霸"之首。
詩仙李白為此寫詩歌頌:"醉上山公馬，寒歌寧戚牛�？找靼资癄�，淚滿黑貂裘。
后來人們將寧戚扣角所唱的歌稱為《寧戚飯牛歌》，《呂氏春秋·離俗覽第七》對寧戚作了生動的記述，激勵了一代又一代的懷才不遇的窮苦孩子。
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