公元前247年，秦王嬴政登基。秦國(guó)掃滅六國(guó)的步伐不可阻擋，而韓國(guó)首當(dāng)其沖（韓國(guó)因地理位置貼近秦國(guó)，韓國(guó)國(guó)力也是六國(guó)最弱）。韓桓惠王為了拖延秦軍的進(jìn)犯，異想天開地實(shí)施了歷史上 的“疲秦”之計(jì)，派國(guó)內(nèi)水利專家到秦國(guó)興修大型水利工程，想以此來拖垮秦國(guó)。韓國(guó)派出的這位水利專家及間諜，名字叫“鄭國(guó)”。
鄭國(guó)是熱愛自己祖國(guó)(韓國(guó)）的，對(duì)于韓王派給他的間諜任務(wù)，他欣然應(yīng)允。不過，讓鄭國(guó)高興的還有一個(gè)原因，那便是他可以在秦國(guó)一展自己水利方面的才能和抱負(fù)。因?yàn)樵谪毨Хe弱的韓國(guó)，他的才能無(wú)用武之地。到了秦國(guó)后，鄭國(guó)給秦國(guó)設(shè)計(jì)興修引涇水入洛陽(yáng)的灌溉工程。本來就想發(fā)展水利的秦國(guó)，很快地采納這一誘人的建議。并立即征集大量的人力和物力，任命鄭國(guó)主持，興建這一工程。
在施工過程中，韓國(guó)“疲秦”的陰謀敗露，秦王大怒，要?dú)⑧崌?guó)。鄭國(guó)早就知道會(huì)有這么一天，他已經(jīng)想好了說辭：“始臣為間，然渠成亦秦之利也。臣為韓延數(shù)歲之命，而為秦建萬(wàn)世之功。”（詳見《漢書·溝洫志》）意思是說，即使修建鄭國(guó)渠消耗秦國(guó)大量財(cái)政收入，也不過是讓韓國(guó)多茍延殘喘幾年而已，而該渠可以使秦國(guó)“富民強(qiáng)國(guó)，建萬(wàn)世之功”。秦王覺得鄭國(guó)說得有道理，但被韓國(guó)這樣騙了感覺不好受，于是，給鄭國(guó)下了“非秦者去，為客者逐”的逐客令。這時(shí)，李斯向秦王提出“有才是道，舉賢任能”的建議。秦王政是位很有遠(yuǎn)見卓識(shí)的政治家，于是一如既往，對(duì)鄭國(guó)仍然加以重用。經(jīng)過10年的努力，鄭國(guó)完成了引涇灌溉的大型水利工程，秦國(guó)以他的名字命名為——鄭國(guó)渠。
鄭國(guó)充分利用鄭國(guó)渠地處“西北略高，東南略低”這一地形，在禮泉縣東北的谷口開始修干渠，使干渠沿北面山腳向東伸展，很自然地把干渠分布在灌溉區(qū) 地帶，不僅最大限度地控制灌溉面積，而且形成了全部自流灌溉系統(tǒng)。鄭國(guó)渠的工程是艱巨而又浩大的，要鑿穿涇水，從中山到瓠口出北山向東到洛水，全長(zhǎng)三百多里。北方地土干硬，又是在山嶺間穿行，修建這樣一條灌渠的確能夠“疲秦”，韓國(guó)人的目的為什么沒有達(dá)到呢？關(guān)鍵在于它的用途是民用，可以想象的是，這條渠不用等到全線貫通而是在較短的時(shí)間內(nèi)就已經(jīng)起到了灌溉作用，也就是說，它是一邊干一邊見到了效益，渠修到哪里就把利益帶到那里。否則，秦國(guó)也不會(huì)花費(fèi)十年的時(shí)間一直把它修完。
渠成之后，秦國(guó)引涇河水灌溉兩岸鹽堿地四萬(wàn)多頃，糧食產(chǎn)量成倍翻番增長(zhǎng)。關(guān)中從此沃野千里，秦國(guó)因此更加富強(qiáng)。戰(zhàn)國(guó)末年，秦國(guó)的40000余頃，約合今天的28000余頃。有些學(xué)者認(rèn)為這個(gè)數(shù)字不實(shí)。認(rèn)為鄭國(guó)渠最多只能溉田萬(wàn)頃上下，所謂40000頃，當(dāng)是鄭國(guó)虛報(bào)。但是鄭國(guó)因?yàn)槠垓_，已經(jīng)得罪秦國(guó)一次，他不至于再有膽量進(jìn)行第二次欺騙。鄭國(guó)渠溉田面積較大，疑與以下兩種情況有關(guān)。（一）是歷史上的雨量多有起伏，不能以今律古。（二）是古今作物不同。古代關(guān)中主要作物為耗水量少、耐干旱的粟和黍，而唐以后以耗水量較多的小麥棉花等為主。秦漢時(shí)，以較多的水量來灌省水的作物，溉田面積當(dāng)然會(huì)大大超過今天。
鄭國(guó)渠的建成，令秦國(guó)執(zhí)政者大為贊賞。通渠之后，確實(shí)為秦國(guó)帶來巨大的效益。鄭國(guó)渠工程之浩大、設(shè)計(jì)之合理、技術(shù)之先進(jìn)、實(shí)效之顯著，在我國(guó)古代水利史上是少有的，也是世界水利史上所少有的。
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