淀粉樣纖維由與阿爾茨海默氏癥相關的反常折疊蛋白形成。圖片來源：Science Source/SPL

 

　　John Collinge研究神經學的年頭已有25年，他見過成千上萬的人腦。但2015年1月，他在顯微鏡下看到的情況卻與以往均不相同。

 

　　他和團隊里的其他病理學家對4具尸體的大腦進行了剖檢，這些患者都曾注射過尸源性生長激素。尸檢結果表明，當時一些準備工作中感染了一種錯誤折疊蛋白，即朊病毒蛋白(或感染性蛋白)，該病毒能夠導致一種罕見且致命的克雅二氏病(CJD)，導致4人均在四五十歲時死亡。

 

　　不過，對于Collinge來說，這些大腦的異常之處并非是朊病毒疾病帶來的損傷，而是以另一種方式造成的瘢痕。“很清楚，那里有一種預料之外的東西。”他說。那些大腦中存在阿爾茨海默氏癥患者大腦內標志性的白色斑塊。換言之，他們看到那些年輕患者感染了一種老年病。

 

　　對于Collinge來說，這產生了一個令人擔憂的結論：這種疾病可能在注射生長激素過程中隨著朊病毒發(fā)生了轉移，這是關于阿爾茨海默氏癥能夠從一個人體內轉移到另一個人體內的 證據。如果這是真的，將會產生深遠影響：即阿爾茨海默氏癥β-淀粉樣蛋白的“種子”可能在輸血、器官移植以及其他常見的醫(yī)療過程中從一名患者轉入另一名患者體內。

 

　　Collinge認為自己有責任迅速讓公眾了解這一消息，他也這樣做了。他于2015年9月發(fā)表在《自然》的研究成果，迅速占據了全球各媒體頭條。但是Collinge對自己的用詞非常謹慎。“我們的研究并不意味著阿爾茨海默氏癥的確會傳染。”他強調，“但它提出了這樣的問題，即一些醫(yī)療過程可能會不可逆地轉移β-淀粉樣蛋白的種子。”

 

　　從那時起，科學界的相關研究與討論隨之而來。那么，β-淀粉樣蛋白的種子真的會被轉移嗎？若如此，它們是無害的還是會導致疾��？其他存在錯誤折疊蛋白的疾病種子是否會以同樣的方式進行轉移？

 

　　過去十年來，“流氓蛋白”——與阿爾茨海默氏癥、帕金森氏癥以及亨廷頓氏癥等神經退行性疾病相關的淀粉樣蛋白的統(tǒng)稱——可能擁有與朊病毒類似的可轉移性特征的證據日益增多。Collinge的證據也強化了這一觀點。

 

　　危險折疊

 

　　數(shù)十年前，幾乎沒有人相信，沒有基因物質或任何其他自我復制特點的蛋白會導致感染性疾病。但這一觀點在1982年發(fā)生了轉變，當時Stanley Prusiner(現(xiàn)在美國加州大學舊金山分校工作)發(fā)現(xiàn)了致病朊病毒的證據。Prusiner表明，朊病毒蛋白(PRP)以一種正常的細胞形式存在，并且以一種錯誤折疊的感染形式存在。這種錯誤折疊導致正常的蛋白同樣發(fā)生折疊錯誤，產生一種串聯(lián)機制，可破壞并殺死健康細胞。它會導致動物大腦變成海綿狀的混亂體，如讓羊患上癢病，或是造成牛綿狀腦病(即“瘋牛病”)，還會讓人患上朊病毒疾病，如CJD。

 

　　Prusiner和其他人研究了朊病毒的傳播方式。他們表示，將感染朊病毒的大腦提取物注入健康動物大腦會埋下疾病的種子。朊病毒非常具有攻擊性，在一些時候，如果食用感染動物的大腦足以致病。例如，現(xiàn)在英國很多變異性的CJD(vCJD)患者，據認為是上世紀90年代在食用瘋牛病牛肉后引發(fā)的。

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