俗話說“敲鑼賣糖，各干一行”。古代也是行業(yè)眾多，唐朝時(shí)就有三十六行的說法，后又延伸出七十二行和三百六十行的說法。這些都只是行業(yè)種類的約數(shù)，實(shí)際上遠(yuǎn)不止這些。這么多行業(yè)里，哪一行的生意是最賺錢的呢？

　　很多人首先會(huì)想到清朝的廣州十三行。的確，清朝實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)的政策，只授權(quán)廣州十三行做對(duì) 易，其經(jīng)營(yíng)的是壟斷性業(yè)務(wù)，所以利潤(rùn)非常高。十三行的行商們，個(gè)個(gè)都富可敵國(guó)。

　　總行商伍秉鑒，在道光十四年時(shí)的資產(chǎn)已達(dá)2600萬銀元，折合白銀2000萬兩左右。要知道，當(dāng)時(shí)清朝政府一年的財(cái)政收入也就4000萬兩左右�！度A爾街日?qǐng)?bào)》對(duì)伍秉鑒的評(píng)價(jià)是“擁有世界上最大商業(yè)資產(chǎn)的天下第一大富翁”。可見，伍秉鑒就是那個(gè)時(shí)代的世界首富。

　　壟斷性的對(duì) 易只存在于特殊時(shí)期，是特殊體制造就的產(chǎn)物，不具有普遍性。而在古代常見的行當(dāng)里，最賺錢的應(yīng)是販鹽。

　　鹽是維持人生命的必需品。在沒有冰箱的古代，鹽可以腌制食物使其減緩腐敗變質(zhì)。鹽在古代的戰(zhàn)略地位，類似于今天的石油。而且鹽不是每個(gè)地區(qū)都出產(chǎn)，因而具有稀缺性�？梢坏┌l(fā)現(xiàn)某一地區(qū)產(chǎn)鹽，其開采成本又很低，所以，古代的產(chǎn)鹽地就像今天的中東產(chǎn)油國(guó)，閉著眼睛都賺錢。

　　但這么賺錢的行業(yè)，古代政府是不會(huì)放過的。我國(guó)很早就對(duì)鹽實(shí)行官營(yíng)了。春秋時(shí)，齊國(guó)之所以強(qiáng)大，很大程度是因?yàn)閷?shí)行了管仲的“官山海”政策，國(guó)家專營(yíng)鹽業(yè)，“便魚鹽之利”。

　　戰(zhàn)國(guó)時(shí)，秦國(guó)商鞅變法，也有相似的政策。漢朝初年，鹽業(yè)開放民營(yíng)，很多販鹽的商人成為巨富豪強(qiáng)，富比王侯，讓中央政府極其擔(dān)憂。漢武帝時(shí)，常年對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，國(guó)家財(cái)政吃緊，又開始實(shí)行鹽業(yè)專賣，即“鹽鐵官營(yíng)”政策，由官府直接組織食鹽生產(chǎn)、運(yùn)輸和銷售，禁止民營(yíng)。

　　漢朝政府獲得巨大利潤(rùn)，這才緩解了連年戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致的財(cái)政危機(jī)，另外，也一定程度上抑制了地方豪強(qiáng)勢(shì)力。以后的歷代政府，都對(duì)鹽業(yè)嚴(yán)格管制。在很多朝代，販賣私鹽是和謀反一樣的重罪。但盡管如此，依然有許多亡命之徒冒著殺頭的風(fēng)險(xiǎn)販賣私鹽，因?yàn)槔麧?rùn)實(shí)在太高了。

　　私鹽的利潤(rùn)率有多高？根據(jù)《續(xù)資治通鑒長(zhǎng)編》記載，北宋時(shí)，政府在陜西壟斷經(jīng)營(yíng)的青海鹽售價(jià)是每斤四十四文，而在青海產(chǎn)地的價(jià)格每斤僅為五文，開采成本則更低。一般情況下，售價(jià)是成本的20倍甚至更多。在今天，這個(gè)利潤(rùn)率估計(jì)也只有販毒能達(dá)到了。暴利之下，私鹽販子自古便富可敵國(guó)。甚至有些私鹽販子靠販賣私鹽起家，然后組建軍隊(duì)，起義造反。比如隋末的程咬金、唐末的黃巢、元末的張士誠(chéng)，都是販鹽出身的農(nóng)民起義領(lǐng)袖。

　　到了明清，政府對(duì)鹽業(yè)改為特許經(jīng)營(yíng)，給商人發(fā)放“鹽引”，類似今天的特許經(jīng)營(yíng)許可，憑鹽引可在鹽戶那里合法收購(gòu)食鹽，然后再轉(zhuǎn)運(yùn)倒賣。食鹽低價(jià)買高價(jià)賣，日進(jìn)斗金不在話下。為了獲得鹽引，鹽商需要承擔(dān)官方分配的任務(wù)，比如向軍區(qū)運(yùn)送軍糧。當(dāng)然，鹽商也需要向主管鹽業(yè)的官員巨額行賄。清朝主管鹽業(yè)的官員是各地的“鹽道”，也是“最肥”的官職。

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