萬歷一朝可謂大起大落，萬歷皇帝即位之初，在張居正主持下進(jìn)行大刀闊斧的改革，史稱“萬歷新政”，社會面貌煥然一新，一掃明朝中期以來的頹廢，大有中興之象。

　　然而，隨著張居正去世，馬上人亡政息，一切恢復(fù)原樣。緊接著萬歷三大征，消耗財力物力無數(shù)，使得國家元?dú)獯髠�。與此同時，努爾哈赤率領(lǐng)女真族在遼東白山黑水間崛起，不斷發(fā)起對明廷的攻擊，此后明軍便陷于遼東戰(zhàn)爭的泥潭無力脫身。綿延不斷的戰(zhàn)爭勢必帶來巨大的國力消耗，為了補(bǔ)充與后金作戰(zhàn)帶來的虧空，朝廷特意增加一項(xiàng)賦稅，稱作“遼餉”。“遼餉”的征繳加重了底層百姓的負(fù)擔(dān)，同時產(chǎn)生了大量腐敗，進(jìn)一步加劇了社會矛盾。大明王朝一片內(nèi)憂外患。

　　但是所有這些，并沒有讓萬歷皇帝有所警醒，他數(shù)十年泡在深宮之中不上朝，不處理政務(wù)，不接見大臣。萬歷皇帝怠政導(dǎo)致朝政處于半停擺狀態(tài)，許多部門官員長期空缺沒法及時補(bǔ)位，有些官員延退多年，或年老體弱，或疾病纏身，多次上書要求退休，結(jié)果泥牛入海，沒有任何回音，有些人實(shí)在熬不下去了，干脆不等批準(zhǔn)直接撂挑子走人。官員走了，萬歷也不過問，他懶到連懲罰一下的心思都沒有。

　　明《出警入蹕圖》局部

　　那么萬歷皇帝究竟在干什么呢？他的興趣只有一樣，就是對金錢無止境的貪婪。按理說，天子富有四海，金錢對他應(yīng)該沒有任何意義，但萬歷皇帝對金錢顯示出了近乎病態(tài)的渴求，搜刮了金山銀海全部收入自己的小金庫，但他對銀子的渴求依然沒有滿足。

　　冬季到來之時，遼東大地冰天雪地，前線的明軍士卒缺衣少食，戰(zhàn)士們依然穿著襤褸的單衣與后金八旗軍隊作戰(zhàn)，萬歷皇帝卻舍不得拿出一文錢來，仿佛這一切都與他無關(guān)。

　　此時，國內(nèi)已開始出現(xiàn)零星民眾暴動，明王朝已危如累卵，萬歷皇帝卻渾然不知。如果及時挽救，或許還有幾分歷史機(jī)遇，然而萬歷皇帝所做的一件事，徹底葬送了王朝最后的希望，那就是在選擇繼承人方面犯了致命錯誤。

　　萬歷皇帝的皇后不能生育，他跟一個宮女生下皇長子朱常洛，因嫌棄其母出身低微，一度不想認(rèn)這個兒子，后來還是在皇太后施壓之下，萬般無奈才承認(rèn)，但內(nèi)心中壓根就不喜歡這個都人子（明朝宮內(nèi)稱宮女為“都人”）。

　　萬歷皇帝寵愛鄭貴妃，愛屋及烏，內(nèi)心屬意的皇位繼承者是鄭貴妃所生福王朱常洵。按照傳統(tǒng)，皇太子選立的原則是立嫡不立庶，立長不立幼，萬歷皇帝的意圖遭到內(nèi)閣及群臣們的強(qiáng)烈反對。

　　萬歷皇帝自然不甘心輕易讓步，文官們更是鍥而不舍，擺出不達(dá)到目的決不罷休的架勢。經(jīng)過多年較量之后，萬歷皇帝領(lǐng)教了文官們強(qiáng)大而又持之以恒的戰(zhàn)斗力，最后不得不妥協(xié)，宣布冊立朱常洛為皇太子，但是內(nèi)心中又不情愿失敗，對太子朱常洛很冷漠，不但讓他作為儲君的正常待遇大打折扣，甚至有時候連正常衣食供應(yīng)都得不到保障。

　　明《出警入蹕圖》局部

　　按理說，皇太子一經(jīng)確立，就該接受系統(tǒng)的儒家教育和帝王之學(xué)，為將來接班打下良好的基礎(chǔ)。在冊立太子一事上，萬歷皇帝拗不過群臣，心中又看不起朱常洛，所以，他便擺出一副不合作態(tài)度，對大臣們一再要求讓太子及早出閣讀書不問不理，采用拖字訣。緊接著，皇長孫朱由校出生，他同樣采取置若罔聞的態(tài)度，如此一來，大明帝國兩代皇位繼承人的早期教育近乎空白。

　　可以說，朱常洛和朱由校父子倆早年的悲劇生涯是萬歷皇帝一手造成的，由此引起的后果是萬歷皇帝死后，他身后兩代繼承人個人能力和文化素質(zhì)嚴(yán)重低下，無力挑起統(tǒng)領(lǐng)帝國的重任，這也為明朝后期黨爭，以及閹黨專權(quán)埋下了伏筆，大明王朝不可逆轉(zhuǎn)地走向了滅亡。待到后來 皇帝登基想只手回天，已是大廈將傾，無可奈何了。

　　萬歷四十八年（1620年），萬歷皇帝駕崩。在多年煎熬之后，朱常洛終于熬出了頭，成為大明皇帝。長期的壓抑，備受冷眼，飽嘗辛酸，一夜之間出現(xiàn)了逆轉(zhuǎn)，此間大喜大悲、大起大落，一時間讓朱常洛手足無措。

　　猶如一個饑餓已久的人，因長久饑餓造成了腸胃的損害，本來該先喝點(diǎn)米湯，慢慢調(diào)養(yǎng)后再逐步豐富飲食，如果突然之間坐到豪華酒店，面前擺上山珍海味，那么一頓暴食暴飲之后就會吃撐，造成消化不良，甚至送掉性命。不幸的是，朱常洛就淪為這樣一個悲劇角色。朱常洛第一時間選擇了放縱自我，決定好好補(bǔ)償一下自己。

　　鄭貴妃長期打壓朱常洛，如今萬歷皇帝已死，失去了靠山，難免心虛，生怕被秋后算賬，為了討好朱常洛，送去數(shù)名美女。朱常洛是個實(shí)誠人，他哪里料到這些貌美如花的女人其實(shí)是他的索命無常。史書載是夜朱常洛“御數(shù)女”，從此一病不起。后來他服用了鴻臚寺丞李可灼獻(xiàn)的紅丸，覺得渾身舒暢，便不聽勸阻，又服用一粒，誰知隨后病情加重，不久撒手人寰，被稱為“一月天子”，也成為明史上在位最短的皇帝。朱常洛死后，遵廟號為明光宗。

　　朱常洛在位雖短，卻留下一大堆問題。明末歷史上的三大案“梃擊”“紅丸”“移宮”都由他而起，還都是糊涂案，至今搞不清。

　　朱常洛即位后，改元泰昌，按照慣例，次年才開始使用新年號�？扇缃裰斐Ｂ羼{崩，新皇帝即位也必將改元，一年中三次改元，如何處理好年號問題，著實(shí)讓大臣們傷了一番腦筋，最后采取了折中辦法，當(dāng)年八月前為萬歷四十八年，八月后為泰昌元年，次年正月初一為天啟元年。

　　光宗尸骨未寒，宮廷斗爭就立馬上演。光宗生前最寵愛的女人是李選侍，這個女人一直對自己僅僅擁有選侍這個低級品位耿耿于懷，在光宗病危之際想設(shè)法坐上皇后寶座，但愿望還沒來得及實(shí)現(xiàn)，皇帝就死了。

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