早年經(jīng)歷
宣太后本是楚國人，后成為秦惠文王的姬妾，稱羋八子。前306年，秦武王因舉鼎而死。因秦武王無子，他的弟弟們爭奪王位。趙武靈王派代郡郡相趙固將在燕國作為人質(zhì)的公子稷送回秦國。在宣太后異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王。
魏冉隨后平定了王室內(nèi)部爭奪君位的動(dòng)亂，誅殺惠文后及公子壯、公子雍，將悼武王后驅(qū)逐至魏國，肅清了與秦昭襄王不和的諸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉輔政。
主掌朝政
前307年，楚懷王派兵包圍韓國的雍氏(今河南禹州東北)，長達(dá)五個(gè)月不能攻克。韓襄王多次派使者向秦國求援，但秦國軍隊(duì)一直不出崤山，按兵不動(dòng)。
韓襄王又派尚靳出使秦國，尚靳以唇亡齒寒的道理勸說秦國盡快派兵救援。而宣太后因?yàn)樽约旱墓枢l(xiāng)是楚國，不同意派兵救援，她召見尚靳對(duì)他說：“當(dāng)年我服侍秦惠文王時(shí)，大王把大腿壓在我的身上，我感到身體疲倦不能承受。
而他把整個(gè)身體都?jí)涸谖疑砩蠒r(shí)，我卻并不感覺到重，這是因?yàn)檫@樣對(duì)我比較舒服。秦國要幫助韓國，如果兵力不足，糧草不濟(jì)，就無法解救韓國。解救韓國的危難，每天要耗費(fèi)數(shù)以千計(jì)的財(cái)物，這對(duì)我和秦國又有什么好處?”韓襄王于是又派張翠出使秦國。
甘茂認(rèn)為韓國一旦投靠楚國，楚、韓兩國就會(huì)挾持魏國來危害秦國，他主張秦昭襄王立即出兵救援韓國。秦昭襄王于是下令出兵，楚國聞?dòng)嵑蟪奋姟?/p>
前287年，齊、趙、韓、魏、楚五國合縱攻秦未能成功，諸侯在成皋(今河南省滎陽市西)停戰(zhàn)。秦昭襄王想讓韓國公子成陽君兼任韓、魏兩國的國相，韓、魏兩國不同意。
宣太后通過穰侯魏冉對(duì)秦昭襄王建議不要任用成陽君。因?yàn)槌申柧蚯卣严逋醯木壒世Ь佑邶R國，在他窮困的時(shí)候，秦昭襄王沒有任用他，而成陽君受寵，秦昭襄王又要任用他，不會(huì)使他滿意;秦昭襄王任用成陽君而韓、魏兩國不同意，會(huì)有損于秦國與這兩國的關(guān)系。秦昭襄王聽后打消了這個(gè)念頭。
始稱太后
太后稱謂，始見于她。宋代高承《事物紀(jì)原·卷一》云：“《史記·秦本紀(jì)》曰：昭王母羋氏，號(hào)宣太后。王母于是始以為稱。故范睢說秦王有獨(dú)聞太后之語。其后趙孝成王新立，亦有太后用事之說。是太后之號(hào)，自秦昭王始也。漢襲秦故號(hào)，皇帝故亦尊母曰皇太后也。”
太后專權(quán)，也自她始。宋代陳師道《后山集·卷二二》云：“母后臨政，自秦宣太后始也。”她以太后身份統(tǒng)治秦國長達(dá)三十六年之久，而且大大發(fā)展了國力，“東益地，弱諸侯，嘗稱帝于天下，天下皆西向稽首”(《史記·穰侯列傳》)。
后妃掌政
從為子奪位的過程就可以看出，宣太后不是一個(gè)“弱質(zhì)女流”，任何人如果拿鄙視女人的眼光來看她，必將自嘗苦果。百尺竿頭，更進(jìn)一步，這個(gè)三十歲上下的成熟美婦人一躍成為封建社會(huì)里后妃掌政的鼻祖。秦國尚武，而武功最盛大的時(shí)期之一，就是宣太后掌政的三十六年(也有說是四十一年的)。
三十歲上下的她當(dāng)上了秦國太后，稱“宣太后”。為了鞏固幼子的王位，她用了世上最直接的方法：聯(lián)姻——也就是為自己的兒子迎娶楚國的公主為王后，同時(shí)也將秦女嫁與了楚國。
與此同時(shí)，執(zhí)掌了大權(quán)的宣太后開始任用自己的親信。
誘滅義渠
義渠是東周時(shí)期活躍于涇水北部至河套地區(qū)的一支古代民族，長期與秦國發(fā)生戰(zhàn)爭。前331年，義渠國內(nèi)發(fā)生內(nèi)亂，秦惠文王派庶長操平定內(nèi)亂。前327年，秦惠文王在義渠設(shè)縣，義渠王向秦國稱臣。
前319年，秦國攻打義渠，奪取了郁郅(今甘肅省慶陽市東)。[7]作為報(bào)復(fù)，次年義渠參與了公孫衍合縱楚、韓、趙、魏、燕的五國攻秦之戰(zhàn)。義渠趁秦軍主力與五國交戰(zhàn)之機(jī)，大敗秦軍于李帛(今甘肅省天水市東)。
前314年，秦惠文王再次派兵攻打義渠，攻取了徒?jīng)?位于今山西、陜西兩省間黃河南段以西地區(qū)境內(nèi))等二十五座城池，義渠國力大損，但仍保留一定實(shí)力。秦昭襄王繼位時(shí)，義渠王前來朝賀，宣太后與義渠王私通，生下兩子。
后秦昭襄王與宣太后日夜密謀攻滅義渠之策。前272年，宣太后引誘義渠王入秦，殺之于甘泉宮。秦國趁機(jī)發(fā)兵攻滅義渠，在義渠的故地設(shè)立隴西、北地、上郡三郡。
失去權(quán)勢(shì)
宣太后主政時(shí)任用弟弟魏冉、羋戎以及兒子公子悝、公子巿等四貴主政。宣太后及四貴的專權(quán)極大限制了秦昭襄王的權(quán)力，造成了秦國國內(nèi)只知有太后和四貴，不知有秦王的局面。
魏國人范雎逃亡至秦國后，受到秦昭襄王的重用。范雎向秦昭襄王建議收回五人的權(quán)力，以免造成淖齒、李兌那樣弒君篡國的禍亂。秦昭襄王采納范雎的建議，廢宣太后，將魏冉、羋戎、公子悝、公子巿等四貴驅(qū)逐出秦國。
去世
宣太后十分寵愛情夫魏丑夫，宣太后生病即將去世時(shí)，傳令讓魏丑夫?yàn)樽约貉吃帷Ｎ撼蠓虻弥笫趾ε�，于是�?qǐng)庸芮游說宣太后。庸芮先問宣太后人死后是否能夠感知到人世間的事情，宣太后回答說不能。
庸芮繼而說既然人死后不會(huì)有什么知覺，那您又為何要將自己心愛的人置于死地?如果死人真的有知覺，那么先王早就因出軌之事對(duì)太后您恨之入骨。太后您彌補(bǔ)過失都來不及，又怎么能和魏丑夫有私情呢?宣太后認(rèn)為庸芮所說有理，于是撤銷了魏丑夫?yàn)樽约貉吃岬闹剂睢?/p>
前265年十月，宣太后去世，葬于芷陽驪山(今陜西西安臨潼區(qū)驪山)。
后人對(duì)其評(píng)價(jià)：
馬非百：宣太后以母后之尊的地位，犧牲色相與義渠王私通，然后設(shè)計(jì)將之殺害，一舉滅亡了秦國的西部大患義渠，使秦國可以一心東向，再無后顧之憂，她的功勞不遜于張儀、司馬錯(cuò)攻取巴蜀。
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