在印度，由于天氣較為炎熱，再加上當(dāng)時風(fēng)俗習(xí)慣的影響，出家人的衣服十分簡單，但是出家人究竟應(yīng)該有幾種衣?這就必須考察衣制的來源。佛在成道以后的最初五、六年中，根本沒有制訂戒律的條文，只有一些原則性的規(guī)范，所以也談不上衣的制度與規(guī)定。除了披著的方法及其式樣，跟俗人和外道不同以外，并沒有限制比丘應(yīng)該有多少件衣服。后來，在一年的冬季里，佛與弟子們在人間游行乞化，佛陀看見弟子們得到很多布料，有的戴在頭上，有的掛在肩上，有的纏在腰際，看起來既失威儀，而且十分累贅，于是佛陀便計劃衣的限制了。那時，正是印度的隆冬，當(dāng)天晚上佛陀親自試驗：初夜披一件就夠了;中夜覺得冷，于是加上一件;后夜時，還覺得冷，于是再加一件，也就足夠御寒了。因此，佛陀制定比丘不得超過三衣，這就是所謂“三衣”的來源。
糞掃衣，是普通俗人的棄物，常常散落在垃圾場及墓地等處，比丘揀來這些破衣碎布片后，經(jīng)過洗滌縫制而成的僧衣。糞掃衣是早期佛教比丘真實生活的寫照，穿糞掃衣的根本目的在于斷除貪欲，遠離對物質(zhì)生活的執(zhí)著。佛陀常常贊嘆糞掃衣的功德，固然有很多比丘是終身披著糞掃衣，但也有很多弟子們是不披糞掃衣的。尤其是比丘尼弟子們，佛陀并不鼓勵她們披著糞掃衣。特別到了我們中國，根本不可能有糞掃衣讓出家人穿，最多是老修行穿得破爛一些的衲衣罷了。
佛教的僧衣，特別是三衣，在使用顏色方面有兩項主要規(guī)定：一則不許用上色或純色，如純青、黃、赤、白、黑和黃藍、郁金、落沙、青黛等顏色;二則在衣服上，尤其在新制的衣服上，必須點上一塊別的顏色，稱為“壞色”。
真正的壞色衣，佛陀教導(dǎo)弟子們用樹皮煮汁，或用污泥漬污;且在新衣之上，必定另加舊衣的“貼凈”，就是用舊衣的舊布，在新衣上加貼一塊，以示壞“式”。所以，后來中國佛教的比丘制衣，在新衣搭肩處，用一小塊同色同質(zhì)的新布貼上，就是象征貼凈與用作障污。
還有一種壞色的方法，叫做“點凈”，就是在新衣的任一已染的顏色之上，另外用其他顏色將純一染色的新衣，點上一塊色漬。戒律中規(guī)定，比丘的衣服，允許有青、黑、木蘭(近似熟桑椹色或咖啡色)的三種顏色，仍非舊色，必須以本色之外的兩種顏色點凈之后，方始算是壞色，如果是青色衣，須以黑與木蘭色點凈;如果是木蘭色衣，須以青與黑色點凈。
壞色梵文音譯為“袈裟”，譯成“不正、壞、濁、染、雜”等等，所以凡是不正的、染壞的，都可以稱為袈裟。袈裟本義是一種草，引申為由這種草取汁染色而成的“赤褐色”，再進一步才引申出“不正色”。佛陀規(guī)定弟子們應(yīng)該穿壞色衣，不得穿正色或顯色衣，所以僧衣名為“袈裟”。其實，袈裟不但可以稱呼僧衣，也可以稱呼其他東西，如食物的五味之外的雜味或壞味，便可稱為“袈裟”�？梢�，袈裟一詞，不僅是佛教的僧衣所專用，也不一定即是衣。
后來，不同部派便開始穿不同顏色的衣服，如《舍利弗問經(jīng)》說，薩婆多部著皂色衣，摩訶僧祇僧著黃色衣，彌沙塞部著青色衣，曇無德部著赤衣，迦葉維部著木蘭衣。這是通過三衣的顏色不同，來表示自己的宗派。雖然五部的衣色不同，但原來的赤色袈裟，卻在五部中通用。
三國時期，以緇色為主
佛教傳入后，《牟子理惑論》中記載：“今沙門被赤布，日一食……”可見當(dāng)時的僧服是赤色的。隨著，佛教的融入，僧衣在顏色上也逐漸體現(xiàn)了漢地的特色。到了三國時期，僧衣顏色趨向于緇色，即黑色之中帶有一點紅色。有一說，是受到本土道士服色的影響，因而開始稱僧徒為“緇衣”。“緇衣”與“白衣”是僧俗的對稱，三國時，由于天下荒亂，人民困苦，多穿白衣，而僧人多穿緇衣，所以緇衣逐漸成為僧人的指稱。
唐宋時，以紫袈裟為最尊貴
唐朝，為佛教發(fā)展的鼎盛時期。中國統(tǒng)治者常表示褒獎，將袈裟賜予高僧，類似于給高僧頒發(fā)終生成就獎之意。賜紫從唐武則天開始的，而所賜袈裟的顏色則在一定程度上影響了僧衣的顏色發(fā)展。唐宋時代，三品以上的官員的公服為紫色，五品以上則為緋色。所以有賜紫、賜緋一說，袈裟的顏色與官員的等級顏色相對應(yīng)。皇帝將袈裟賜給高僧大德，從而紫色也進入了僧服的顏色系列中。如今，棲霞寺還珍藏著乾隆所賜紫衣袈裟。
明洪武年間，僧服色制明確
到明朝洪武初年，完善的僧侶服色制已制定完成。當(dāng)時佛教分禪、講、教三類。禪，即禪宗。講，即天臺、華嚴、法相宗。教，即從事喪儀、法事儀式。明太祖下詔規(guī)定各宗派僧人常服與法服的顏色，禪僧的常服是茶褐色，青色的絳子，玉色袈裟；講僧的常服是玉色，綠色的絳子，淺紅色的袈裟；教僧的常服食皂色，黑色的絳子，淺紅色的袈裟。
清代以后，一般僧人常服為黃色
清代以后，沒有什么官方規(guī)定，但律宗寺院自清初見月律師重興后，一般僧人常服均為黃色。黃色僧衣也一直沿用至今。
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