科學家之前對于貓的馴化知之甚少，并且對于家貓(Felissilvestris)是否真的是一種家畜(就是說，其行為和解剖學特征明顯區(qū)別于那些野生的親緣種)一直存在爭論。
法國巴黎Jacques Monod研究所進化遺傳學家Eva-MariaGeigl表示：“我們不知道古代貓的歷史。我們不知道它們的起源。我們不知道它們的散布是如何發(fā)生的。”她與同事Claudio Ottoni和Thierry Grange在英國牛津召開的第七屆生物分子考古學國際研討會上發(fā)布了這一研究成果。
研究人員之前曾在距今9500年前的一個塞浦路斯墓葬中同時發(fā)現(xiàn)了貓的遺骸。這意味著人類與這種貓科動物之間的友好關系至少可以追溯到農(nóng)耕文明黎明時期——大約始于12000年前的肥沃月灣附近地區(qū)。古埃及人可能在約6000年前馴化了野貓，在后來的古埃及王朝時期，貓被制成了成千上萬的木乃伊。在之前為數(shù)不多的涉及到線粒體DNA的古貓遺傳學研究中，有一項曾聚焦于3只古埃及貓木乃伊。
Geigl的團隊在此基礎上進行了研究，但規(guī)模卻要大得多。研究人員對在遍及歐洲、中東地區(qū)和非洲的30多個考古學遺址中發(fā)現(xiàn)的209只貓遺骸的線粒體DNA展開了分析。而樣本的時間則可以從中石器時代(在農(nóng)業(yè)時代出現(xiàn)之前，當時人類主要以采集狩獵的方式生存)一直到18世紀。
研究人員發(fā)現(xiàn)，貓的總量似乎曾有兩次大的增長。其中具有特殊線粒體世系的中東野貓隨著早期農(nóng)業(yè)社會向地中海東部的轉(zhuǎn)移而擴大。
Geigl推測，與這些早期農(nóng)業(yè)社會有關的糧食儲備吸引了嚙齒類動物，進而又吸引了野貓。在看到周圍這些野貓帶來的好處后，人類可能開始嘗試著馴化這些貓科動物。
幾千年后，埃及貓的后裔們開始迅速向歐亞大陸和非洲傳播。在公元前4世紀末期至4世紀的埃及貓木乃伊中很常見的一種線粒體世系，也存在于大概相同時期生活在保加利亞、土耳其以及撒哈拉以南非洲地區(qū)的貓中。
Geigl表示，海員可能用貓來控制嚙齒類動物——她的研究團隊在德國北部8世紀至11世紀之間的一個維京人遺址中發(fā)現(xiàn)了攜帶這種遺傳自母親的DNA世系的貓遺骸。
美國馬薩諸塞州波士頓哈佛醫(yī)學院種群遺傳學家Pontus Skoglund認為，這項研究中“有很多有趣的發(fā)現(xiàn)”。他說：“我甚至不知道還有‘海盜’貓。”Skoglund還對Geigl的團隊能夠通過線粒體DNA識別真正的種群流動印象深刻。盡管如此，Skoglund認為，核DNA能夠解決有關貓馴化與傳播的世系問題，例如它們與野貓的關系。
Geigl的團隊同時還分析了已知賦予虎斑貓大斑點“外套”的核DNA序列，發(fā)現(xiàn)這種突變直到中世紀時期才出現(xiàn)。她希望能夠測定更多古貓的核DNA。但為現(xiàn)代貓基因組研究提供的資金是匱乏的，這也是其為什么遠遠落后于狗的研究的原因之一。相比之下，一個研究狗的馴化的團隊在此次牛津會議上宣布，準備對超過1000只古狗和狼的核DNA進行測序研究。
對于有人指出，與貓相比，狗可能在研究人員中更受歡迎，Geigl表示：“我們也能夠做這些。我們只是需要錢。”
貓屬于貓科動物，分家貓、野貓，是全世界家庭中較為廣泛的寵物。家貓的祖先據(jù)推測是起源于古埃及的沙漠貓，波斯的波斯貓。一般的貓頭圓、顏面部短，前肢五指，后肢四趾，趾端具銳利而彎曲的爪，爪能伸縮。夜行性。以伏擊的方式獵捕其他動物，大多能攀緣上樹。貓的趾底有脂肪質(zhì)肉墊，以免在行走時發(fā)出聲響，捕獵時也不會驚跑鼠。行進時爪子處于收縮狀態(tài)，防止爪被磨鈍，在捕鼠和攀巖時會伸出來。
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