乾隆帝每次南巡都于正月十五前后從京師出發(fā)，經(jīng)直隸、山東到江蘇渡黃河，乘船沿運(yùn)河南下，經(jīng)揚(yáng)州、鎮(zhèn)江、丹陽(yáng)、常州、蘇州進(jìn)入浙江境內(nèi)，再由嘉興、石門(mén)抵達(dá)杭州。回鑾時(shí)，繞道江寧，祭奠明太祖陵，于四月下旬或五月初返回京師。
乾隆帝南巡走水路時(shí)，御舟前有兩對(duì)船走兩邊引路，船旁有一人騎馬在河邊行走，以備差遣。另有四只大船名安福艫、翔鳳艇、湖船、撲拉船，跟在其后，其余船只裝載各種用品及隨從官兵。船行時(shí)，河兩岸及橋頭村口各安排士兵守衛(wèi)，禁止私船出入，纖道每里安設(shè)兵丁三名，令村鎮(zhèn)民婦跪伏瞻仰，御舟經(jīng)過(guò)需回避時(shí)，令男子退出，不禁婦女。
每次到揚(yáng)州，乾隆帝都會(huì)駐蹕多日。揚(yáng)州的御道用文磚或石板鋪成，要求平整筆直，不能隨意彎曲，為此，許多民宅被拆，墳?zāi)贡煌冢继锉粴�。此外，所�?jīng)之路要用黃土鋪墊，潑水清塵。道旁或搭彩棚，或陳水嬉，還要有老百姓沿路迎接。乾隆三十年(1765)游上方寺時(shí)，由于“萬(wàn)民隨馬足趨瞻”，出現(xiàn)了“或有踐踏麥苗者”的景象，乾隆帝作詩(shī)云：“馬足紛隨定何礙，蹂躪惟惜麥苗芒。”
揚(yáng)州鹽商對(duì)乾隆南巡的資助
乾隆南巡的主要財(cái)政支柱是兩淮的鹽商，兩淮鹽運(yùn)使司公署就設(shè)在揚(yáng)州城內(nèi)，八大商總也住在揚(yáng)州城內(nèi)。“揚(yáng)州鹽商豪侈甲天下，百萬(wàn)以下者謂之小商。”這些商人盡管經(jīng)濟(jì)上富逾王侯，但在政治上卻無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)，對(duì)官府存在著嚴(yán)重的依附關(guān)系。
因此，每次南巡時(shí)，當(dāng)?shù)毓賳T都從他們手中勒索資金，巴結(jié)皇帝，還令他們籌辦行宮、園林等南巡工程。而這些富商也正想借南巡討好官府，特別是皇帝，為自己贏得榮譽(yù)和權(quán)勢(shì)。
鹽商對(duì)乾隆南巡的資助首先是捐銀。如二十六年、四十五年、四十九年，兩淮鹽商每次都捐銀100萬(wàn)兩，這些錢(qián)相當(dāng)一部分被充作南巡時(shí)揚(yáng)州官府辦差及乾隆帝賞賜之用。他們還進(jìn)獻(xiàn)詩(shī)、賦、字畫(huà)和文集等禮物，有的也進(jìn)呈和時(shí)事有關(guān)的論文。乾隆帝對(duì)此都賞賜從優(yōu)。
此外，鹽商還直接辦理接駕等事，負(fù)責(zé)供應(yīng)皇帝南巡的日常所需。因巡幸隊(duì)伍十分龐大，這筆開(kāi)支為數(shù)很大。如地方官命商人沿塘遍置盆盂，數(shù)量成千上萬(wàn)，以備纖夫便溺，而御舟一過(guò)，盆盂即被役夫破壞，等御舟再經(jīng)過(guò)時(shí)，又要置備新的。
乾隆南巡所建揚(yáng)州行宮的出資人多為鹽商。中國(guó)第一歷史檔案館所藏《揚(yáng)州行宮名勝全圖》上標(biāo)明，集資修建當(dāng)?shù)匦袑m的商人一共修建了樓廊5154間，亭臺(tái)196座。揚(yáng)州有4處行宮，其中天寧寺行宮是專(zhuān)為乾隆南巡而修建的。
該寺居揚(yáng)州八大寺之首，乾隆二十一年由商人出資在寺旁建起行宮。行宮內(nèi)的布置和陳設(shè)非常奢華，書(shū)籍、字畫(huà)、瓷器、掛屏等不計(jì)其數(shù)。這些玩好器物大多是地方督撫向通省大小官員臨時(shí)借用或重金購(gòu)買(mǎi)，乾隆帝對(duì)此心知肚明，擔(dān)心由此造成種種情弊，在二十六年下令：“除高旻寺行宮原系商人自行置辦，應(yīng)仍聽(tīng)其預(yù)備，但須交收清楚外，其余各處行宮，概無(wú)得陳列玩器。”
鹽商們還廣建園林，“如汪氏之凈香園，黃氏之趣園，洪氏之倚虹園，汪氏之九峰園等。”“當(dāng)時(shí)各大商所造園林，甲于天下。”乾隆帝六次南巡，揚(yáng)州鹽商一次又一次建造園林，園林加上行宮，從揚(yáng)州城里到平山堂，處處亭園樓臺(tái)，號(hào)稱(chēng)“一路樓臺(tái)直到山”。
為迎接南巡，鹽商們還不惜花費(fèi)巨資，蓄養(yǎng)花、雅兩部戲曲班子，在數(shù)十里長(zhǎng)的河兩岸，搭起戲臺(tái)，奏樂(lè)演戲。由此也帶動(dòng)了揚(yáng)州戲劇的發(fā)展。乾隆四十二年，巡鹽御史伊齡阿奉旨在揚(yáng)州設(shè)局修改曲劇，歷時(shí)四年完成，留下了寶貴的戲曲文化遺產(chǎn)。
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