傳說(shuō)中的年獸現(xiàn)實(shí)中是否有原型？我們不妨先看看“年”的由來(lái)。

　　“年”的演變歷程

　　早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。于省吾所著《甲骨文字釋林》中指出：“年乃就一切谷類全年的成熟而言。”

　　《穀梁傳·桓公三年》：“有年，五谷皆熟為有年也。” 由于五谷成熟需要一個(gè)周期，于是“年”逐漸演變成為時(shí)間單位，可見(jiàn)《詩(shī)經(jīng)·豳風(fēng)》，“自我不見(jiàn)，于今三年。”

　　《爾雅·釋天》也有記載：“載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載”。郭璞對(duì)此做出解釋：“歲，取歲星行一次；祀，取四時(shí)一終；年，取禾一熟； 載，取物終更始”。這里詳細(xì)的解讀了年的演變。古籍中明確記載了年的由來(lái)，卻和“獸”沒(méi)有絲毫關(guān)系。

　　“年”什么時(shí)候變成怪物的？

　　據(jù)祝淳翔考證最早提及“年獸”的文獻(xiàn)出現(xiàn)在1933年《滬壖話舊錄·歲時(shí)風(fēng)俗之回憶》里的一篇，“其有懸紫微星畫軸者，畫家每繪一石柱，柱上鎖一似狗非狗之獸，或云是獸即天狗星，或云是獸名年，常欲食人，紫微星故鎖系之，不令至下界肆惡，而使人不逢年患，故過(guò)年時(shí)懸此最宜。”

　　1959年《新民晚報(bào)》上曾刊載一個(gè)故事《“年”的故事》詳細(xì)描述了年獸的外貌：“年”長(zhǎng)著兩個(gè)頭，四只耳朵，八條腿，專門吃人過(guò)活。但是‘年’很懶惰，一年四季它都在昏沉沉地睡覺(jué)，一直到除夕的夜晚，才從陰暗的山洞里爬出，尋找它的犧牲品。‘年’害怕日光，不喜歡紅色，尤其討厭喧鬧的聲音。”由此可以看出，所謂的年獸并非古代就有，而只是近現(xiàn)的民俗演繹。

　　即便是傳說(shuō)，也得有其原型吧。不過(guò)，根據(jù)現(xiàn)有的描述，現(xiàn)實(shí)中還真的找不到與年獸吻合的動(dòng)物。那么，年獸可能是人們所畏懼的多種動(dòng)物的合成體。

　　年獸有豺狼成分

　　各個(gè)版本對(duì)于年獸的描述幾乎都包含“食肉，且危害人畜”，足見(jiàn)年獸必然有猛獸的成分。

　　能夠威脅人畜的猛獸，多數(shù)是狼和豺。中國(guó)境內(nèi)存在的大型猛獸中，老虎雖然兇猛，不過(guò)數(shù)量稀少，對(duì)人類的實(shí)際傷害少。而狼和豺分布廣泛，對(duì)于早期人們的威脅比較大。尤其是冬季，食物短缺，進(jìn)入村莊獵殺家畜的可能性極大。即便是現(xiàn)在，新疆，青海等地也多有關(guān)于狼襲擊牧民牲畜的報(bào)道，更何況是古代。

　　有關(guān)狼和豺的成語(yǔ)，如聲名狼藉、狼狽為奸、引狼入室……沒(méi)有一個(gè)褒義詞。如果說(shuō)年獸是一個(gè)十惡不赦的動(dòng)物，那其中必然包含豺狼的成分。

　　年獸有靈長(zhǎng)動(dòng)物的影子

　　靈長(zhǎng)類動(dòng)物基本上都是雜食性和葉食性，對(duì)于人類的危害有限，不過(guò)對(duì)于人類的襲擾，卻經(jīng)常發(fā)生。靈長(zhǎng)類動(dòng)物身體靈活，搶劫后就逃走，令人苦不堪言。再加上一些靈長(zhǎng)類動(dòng)物，長(zhǎng)相怪異，一副兇神惡煞的樣子，諸如藏酋猴，很容易被人妖魔化。

　　野外靈長(zhǎng)類動(dòng)物體內(nèi)缺少鹽分，它們有食土的習(xí)性，可以從土壤獲取所需的鹽分。如果是距離農(nóng)戶比較近，它們盜取食鹽是完全有可能的。章炳麟在《噀傖文》說(shuō)得更清楚：“毋作山魈，鼠竊狗偷。”這里的山魈不是非洲的山魈，而是國(guó)內(nèi)的某一種靈長(zhǎng)類動(dòng)物，“鼠竊狗偷”也符合靈長(zhǎng)類動(dòng)物的習(xí)性。

　　年獸也有藏獒的痕跡

　　民間關(guān)于年獸的典籍少之又少，可是關(guān)于年獸的畫像卻屢見(jiàn)不鮮。年獸多出現(xiàn)在紫微星畫里。

　　紫微星就是北極星，畫上除了紫微星君外，還有一只被鎖在石柱上的猛獸，這猛獸便是年獸，其類似于獅子和狗的結(jié)合體。祝淳翔考證年畫可能是從羅聘《胡人異獸圖》、明代佚名《西旅貢獒圖》等畫中演化而來(lái)，所不同的是畫中的漢人取代了胡人。

　　此外，畫的主題和杜甫的《天狗賦》不無(wú)關(guān)系�！短旃焚x》：“夫何天狗嶙峋兮，氣獨(dú)神秀。色似狻猊，小如猿狖。忽不樂(lè)雖萬(wàn)夫不敢前兮，非胡人焉能知其去就。向若鐵柱攲而金鎖斷兮，事未可救。”賦中包含天狗，鐵柱，胡人，和畫中的信息吻合。據(jù)此信息，畫中的年獸很有可能是天狗，而天狗就是西北獒犬的原型。

　　年獸還可能是超自然力量化身

　　根據(jù)年獸的描述，很難找到動(dòng)物界的準(zhǔn)確原型。年獸也可能并不是動(dòng)物，而是人們對(duì)自然災(zāi)害的恐懼被高度抽象化。

　　中國(guó)歷來(lái)是農(nóng)業(yè)大國(guó)，威脅農(nóng)業(yè)的自然災(zāi)害以及其他瘟疫，在當(dāng)時(shí)被視為無(wú)法抗拒的超自然力量。百姓無(wú)法抗拒，于是將其轉(zhuǎn)化為年獸怪物，這和龍的產(chǎn)生如出一轍。通過(guò)過(guò)年趕跑年獸，以祈求來(lái)年風(fēng)調(diào)雨順。

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