公元前21世紀(jì)前后，當(dāng)中國歷史上第一個奴隸制國家——夏朝出現(xiàn)時，在西北大地上生活的遠(yuǎn)古居民的氏族組織內(nèi)部也發(fā)生了變化，以血緣關(guān)系為紐帶的氏族部落逐漸消失，以地緣關(guān)系為紐帶的小方國開始露出歷史的水面。生活在寧夏南部地區(qū)涇水流域的姬姓部落慢慢強(qiáng)大起來，并且和姜姓部落結(jié)成了聯(lián)盟，而這個聯(lián)盟的形成恰好處于兩個部落從游牧生活向農(nóng)業(yè)生活的過渡期。

　　聯(lián)盟部落的第13世時，執(zhí)掌大權(quán)的古公亶父因為無法招架來自生活在北方的戎狄的連年侵?jǐn)_，只得向東遷移，在陜西岐山之南的周原居住了下來。他們在那里營建城郭，摒棄在他們看來比較粗魯?shù)娜值绎L(fēng)氣，建立了以周命名的方國。古公亶父帶領(lǐng)族人的東遷，成就了兩件大事:一是建立了中國歷史中奴隸制國家的最后一個王朝，二是將姬姜聯(lián)盟的地盤徹底讓給了戎狄(這個退讓為后來西周的滅亡埋下了種子)。

　　狄戎族群在趕走古公亶父的戰(zhàn)爭中形成的聯(lián)盟內(nèi)部很快就出現(xiàn)了裂化，并在這里展開了角逐，逐漸形成了殷周時代北方的農(nóng)牧混合族群(不是如后世匈奴那樣的騎馬游牧族群)。最后，戎人以 優(yōu)勢打敗了狄人，一部分狄人向北撤退，占據(jù)了寧夏北部地區(qū)和河套一帶，另一部分狄人投降，與戎人雜居融合。

　　戎在稱雄中國2000年的歷史中，后來分化出了不同的族落，其中對中國歷史產(chǎn)生重大影響的主要是義渠戎。這個小小的方國和其他戎人一樣，在夏、商、周三朝的正統(tǒng)視野里是野蠻的、動物般的人，因此，從甲骨文時期開始，他們居住的地區(qū)即被記載為“鬼方”，就是在《史記》里，他們也被稱為“犬戎”一像狗一樣卑賤的人。

　　盡管戎在周的興起和從殷朝手中奪取政權(quán)的過程中起到了助推作用，但他們的驍勇與侵?jǐn)_一直是西周王朝的心病，從穆王到宣王，曾多次派兵攻伐義渠諸戎，雙方時戰(zhàn)時和的狀態(tài)貫穿了整個周王朝。周宣王三十九年至四十年，周朝和義渠諸戎的戰(zhàn)爭以周朝的失敗而告終，周朝將五戎安置在今甘肅慶陽、寧夏固原一帶，而五戎之中的義渠戎主要留居在今天的寧夏六盤山一帶。

　　西周時， 的謀士、重臣姜子牙知道戎部落善戰(zhàn)，于是建議周文王有效利用，并派大將南宮適帶著無數(shù)美女、精美的青銅器以及周朝生產(chǎn)的美酒和特產(chǎn)出使戎部落。事實上，南宮適此行不足單純地為了討好戎部落首領(lǐng)，而是為了換取戎人制造的戰(zhàn)車。

　　六盤山一帶茂密的森林，促成了戎人善于用木造房、制車。在中國歷史上，青銅器和戰(zhàn)車的出現(xiàn)是一次巨大的飛躍， 歷史學(xué)家許倬云在《萬古江河——中國歷史文化的轉(zhuǎn)折與開展》中《中國文化的黎明》一節(jié)中寫道:“青銅與車的使用在中國文化圈里引發(fā)過十分重大且深遠(yuǎn)的變化。兩者之間，青銅的出現(xiàn)較為有跡可尋；中國何時開始用車，在考古學(xué)上尚未能找到確切的時間。但這兩項重要發(fā)明的信息進(jìn)入中國地區(qū)很可能是同時發(fā)生的，而且可能都是經(jīng)過中亞與內(nèi)亞草原上的交通路線，間接傳遞進(jìn)入的。”

　　從姜子牙派人向戎人求戰(zhàn)車這個歷史事實來看，戎人造戰(zhàn)車早于且先進(jìn)于周人。而南宮適是目前文字記載中，從中原地區(qū)到戎部落地區(qū)的第一個使者，他將戰(zhàn)車引進(jìn)到周后，對西周政權(quán)的建立起到了積極作用，也是戰(zhàn)車走向中國軍事史的開端。

　　雙方的修好，給義渠戎人帶來了相對穩(wěn)定的發(fā)展，也使西周的建立加快了進(jìn)程。然而，整個周朝時期，義渠戎人始終沒放棄尋找機(jī)會進(jìn)行軍事擴(kuò)張，他們猶如一把兩千年里沒有生銹的戰(zhàn)刀，劃過當(dāng)時中國西北的天幕，其中最耀眼的一筆，是將歷史上以“烽火戲諸侯”來博取褒姒一笑而知名的周幽王斬殺于戰(zhàn)刀之下，并以此為標(biāo)志，結(jié)束了西周的統(tǒng)治。

　　《史記》中載，自從進(jìn)入周朝的后宮，美人褒姒就從沒笑過，周幽王用了各種辦法也無濟(jì)于事。為了博得美人一笑，周幽王下令懸賞，誰能讓王后一笑，賞金一千。最后，幽王身邊有個大臣出了個主意叫“烽火戲諸侯”。

　　當(dāng)然，烽火戲諸侯的故事大家都知道，西周很快被犬戎攻破了。帶著勝利的榮耀和西周的大量財物，犬戎終于建國了。而這個國家就是義渠國。它一直持續(xù)到戰(zhàn)國時期，后來被秦穆公所滅。